Amigos acorazados, pangolines.
Gabriela Valeria Carrillo y Fernanda Marínez
La pandemia por Covid-19 se ha propagado desde la ciudad de Wuhan, China a prácticamente todos los países del mundo dejando a más de 23 millones de personas contagiadas y más de 800,000 muertes a nivel mundial. Como es sabido, el Covid-19 es catalogada como una zoonosis (enfermedad infecciosa que se transmite de animales a humanos), por lo cual se han realizado diversos estudios desde el descubrimiento del SARS-CoV-2 con el objetivo de saber cuál es el animal que propaga este virus a la población humana y así no sólo conocer mejor el virus, sino también como tratarlo.
El objetivo de este espacio es hablar sobre quienes son los pangolines y cual es la relación entre estas singulares criaturas y un virus que ha causado una crisis global. Una relación que infortunadamente ha ocasionado que estos animales hayan quedado expuestos a supersticiones y daños, puesto que se ha creído que son hospederos del mortal virus.
Para determinar que hospedero pudo ser el que propagó el SARS-CoV-2 se realizaron estudios genéticos y evolutivos en animales que poseían algún virus de la familia Coronaviridae. Por medio de los datos obtenidos los científicos encontraron la aparición de un coronavirus similar al SARS-CoV-2 (llamado Pangolin-CoV) en pangolines malayos muertos. Sin embargo, a diferencia de los pangolines existen casos, como el de los murciélagos Rhinolophus affinis cuya especie cuenta con múltiples virus de la familia Coronaviridae (en especial uno llamado CoV RaTG13) que tienen una mayor similitud con el SARS-CoV-2. Esto implica que los coronavirus de los pangolines son más “triviales” y no necesariamente fueron la fuente directa de contagio del virus que ha provocado la actual pandemia. Al contrario, la evidencia demuestra que hay más virus relacionados con el SARS-CoV-2 que están distribuidos en diferentes mamíferos silvestres y que sería prácticamente imposible poder encontrar un único hospedero intermediario. Entonces ¿Quiénes son estos singulares animales y cuál es su importancia en el ecosistema? ¿Por qué es perjudicial la afectación a su especie?
El pangolín
Los pangolines pertenecen al orden de los Pholidota, Familia Manidae. La dieta y su apariencia de estos animales hace creer que están emparentados con la de los osos hormigueros y armadillos, pero se sabe que están más relacionados con la de los carnívoros, como los osos, felinos e incluso mapaches desde hace 70 millones de años. Además, no sólo existe un Pangolín, sino que hay ocho especies que se distribuyen en Asia y África con cuatro especies cada una, respectivamente. Dependiendo de la especie los pangolines pueden llegar a pesar entre 1 a 33 Kg y medir de 85 cm a 1.8 m.
Morfológicamente se distinguen por sus escamas superpuestas de quitina en todo su cuerpo (molécula que también conforma las uñas de los pies y manos en los humanos), estas escamas, que les dan su singular aspecto les ayudan a defenderse de sus depredadores cuando se sienten amenazados. El mecanismo que efectúan para su defensa es el de enrollarse de manera que lo único que quede expuesto sean las escamas. Además, otro medio de defensa es que pueden emitir una secreción desagradable desde sus glándulas anales. No presentan dientes, pero tienen garras largas que les ayudan a cavar para desenterrar hormigueros y termiteros. Sus orejas se encuentran tapadas para evitar que los insectos entren en ellas, cuentan con una lengua pegajosa y larga que puede medir hasta un tercio de longitud de su cuerpo y que les sirve para obtener su alimento con mayor facilidad. Un Pangolín puede llegar a comer 70 millones de insectos cada año, lo cual les da una función ideal como control de plagas. Aunque tienen una mala vista su sentido del olfato es excepcional.
Algunos pueden vivir en el suelo o debajo de la tierra, mientras que otros pueden ser arbóreos y dormir entre las ramas. El proceso de reproducción del Pangolín es sumamente lento, dependiendo de la especie pueden llegar a tener una o dos crías máximo con un período de gestación entre los 105 a 165 días. El pangolín recién nacido posee escamas suaves y permanece con su madre por tres meses en el lomo hasta que sus escamas endurecen.
El pangolín es considerado como el mamífero salvaje más traficado a nivel mundial, por la producción de medicinas tradicionales asiáticas utilizando tanto su carne como escamas, distribuidas principalmente en China y Vietnam. Dichas medicinas son altamente valoradas por presentar propiedades curativas ante padecimientos como el reumatismo, trastornos de la piel, infecciones de heridas, impotencia e infertilidad, entre otras. Sin embargo, no hay evidencia científica que avale la efectividad de los medicamentos, por el contrario se pueden presentar reacciones adversas que incluyen hinchazón, ictericia y daños en el hígado por el consumo de su carne, así como las escamas son consideradas venenosas y no deben ser consumidas en sobredosis.
A parte de la producción de medicamentos, la carne del pangolín es altamente valorada ya que es considerado como un artículo de lujo y un símbolo de estatus, consumido por líderes empresariales y funcionarios gubernamentales. Otro uso que se les da es en rituales, las escamas son utilizadas como amuletos, para el arte y magia entre comunidades de África.
La vulnerabilidad del pangolin ante el ser humano ha llevado a las 8 especies pertenecientes de la Familia Manidae a ser amenazadas de extinción de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), así como a reconocer su caza para el comercio internacional como una actividad ilegal. De acuerdo con diversas estimaciones, más de 1 millón de pangolines son traficados a nivel mundial desde 2000, la tortura para su caza va desde ahumar árboles y madrigueras para atraparlos, golpearlos con palos y machetes, hasta hervirlos vivos para la obtención de sus escamas.
En suma, como fue mencionado anteriormente los pangolines no tienen ninguna relación con el virus que actualmente ha generado una pandemia global. Además, por sus características ayuda a controlar plagas beneficiando a humanos y ecosistemas, es por estas razones que es necesario hacer conciencia sobre la situación actual de los pangolines. Si bien anteriormente se encontraban en peligro por los cazadores que los sometían a torturas hasta matarlos, esto ha provocado que se encuentren en un estado de extinción, ahora una nueva amenaza ha surgido ante la errónea idea de que pudieran ser un hospedero intermediario de esta pandemia. Esta circunstancia los ha puesto en mayor peligro pues las personas han asumido que son los culpables de lo que está pasando o creen que son peligrosos. Es por ello, que el presente escrito invita a cuestionar y, sobre todo, a rebatir aquellas ideas de que los pangolines son dañinos e invita a todas las personas a reflexionar sobre el cómo los seres humanos hemos sido los causantes de la amenaza a esta especie. Si te interesa y deseas colaborar para salvar los pangolines puedes seguir al siguiente link: https://www.salvalaselva.org/peticion/963/saquen-al-pangolin-del-menu, donde mediante la firma de la petición podrás presionar para que el Pangolín sea retirado de menús y comidas.
Referencias:
-
Frutos R.,Serra-Cobo, J.,Chen, T., & Devaux,C. (2020, agosto 05). COVID-19: Time to exonerate the pangolin from the transmission of SARS-CoV-2 to humans. Elsevier.Pp.1-5.
-
Zhang T., Wu, Q., & Zhang Z. (2020, abril 06). Probable pangolin Origin of SARS.CoV-2 Associated with the COVID-19 Outbreak. Current biology. Pp. 1346-1351
-
Zhu Han, G.. (2020, julio). Pangolins Harbor SARS-CoV-2-Related Coronaviruses. Cell Press Reviews, 28, Pp.515-516
-
World Animal Protection. Un sufrimiento a gran escala - la caza furtiva del pangolín para el negocio de la medicina tradicional. Investigación sobre la caza de pangolines en Assam, India. Sitio web: worldanimalprotection.cr
-
WILDAID. Pangolins on the brink. Sitio web: www.wildaid.org
-
John Hopkins. University of medicine. Coronavirus resource center. Sitio web: https://coronavirus.jhu.edu/map.html